[국산 나일론의 신화] 코오롱(KOLON) 이름에 숨겨진 비밀과 기적을 만든 초창기 에피소드

1. 코오롱(KOLON) 이름의 유래: "코리아와 나일론의 운명적 만남"

오늘날 아웃도어 의류부터 화학, 건설, 신소재에 이르기까지 대한민국을 대표하는 대기업 중 하나인 코오롱(KOLON). 묵직하고 신뢰감 주는 이 기업의 이름 뒤에는 대한민국 섬유 산업의 패러다임을 바꾼 역사적인 기술의 이름이 숨겨져 있습니다.

코오롱의 창업주 고(故) 이원만 회장은 1950년대 한국 전쟁 직후, 참담할 정도로 가난했던 시절에 "국민들에게 따뜻하고 튼튼한 옷을 입히겠다"는 일념으로 사업을 구상했습니다. 당시 그가 주목한 것은 바로 미국과 일본에서 선풍적인 인기를 끌던 기적의 신소재, '나일론(Nylon)'이었습니다.

코오롱 역사

💡 이름 속에 담긴 원대한 포부

이원만 회장은 1957년 대구에 한국 최초의 나일론 전문 회사인 '한국나일롱주식회사'를 설립했습니다. 이후 회사가 급성장하면서 전 세계 시장을 무대로 삼기 위해 세련된 영문 사명이 필요해졌는데요. 이때 탄생한 이름이 바로 Korea(코리아)와 Nylon(나일론)의 앞 글자를 합성한 'KOLON(코오롱)'이었습니다.

"한국의 손으로 세계 최고의 나일론을 만들겠다"는 청년 창업가의 원대한 포부와 애국심이 고스란히 담긴 낭만적인 이름이었습니다.

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2. 사업 초창기 흙수저 신화와 기적 같은 에피소드

① "철조망을 넘어라!" 일본 기술을 훔쳐오려던 눈물겨운 첩보전

1950년대 말 한국에는 나일론 실을 뽑아내거나 가공할 수 있는 기술이 전무했습니다. 기계를 수입해 와도 다룰 줄 아는 기술자가 없으니 무용지물이었죠. 이에 이원만 회장은 일본의 선진 섬유 공장들의 기술을 배우기 위해 고군분투했습니다.

하지만 기술 유출을 극도로 꺼리던 일본 공장들은 한국인 기술자들의 접근을 철저히 통제했습니다. 공장 내부를 볼 수조차 없게 되자, 당시 코오롱의 초창기 엔지니어들은 공장 밖 철조망 틈새에 매달려 눈동자를 굴리며 기계가 돌아가는 소리와 정렬 순서를 몰래 수첩에 받아 적었습니다.

더욱이 공장 인근 쓰레기통을 뒤져 버려진 나일론 실타래와 찌꺼기 쪼가리를 수집해 밤새 분석하기도 했습니다. 오늘날 눈부신 첨단 IT 기업들의 기술 경쟁만큼이나 뜨겁고 눈물겨웠던 '섬유 첩보전'의 결과로 마침내 한국 땅에서 국산 나일론 실이 뿜어져 나오기 시작했습니다.

② 시장의 불신을 무너뜨린 "황소 견인 테스트"

어렵게 국산 나일론 줄을 생산해 냈지만, 당시 시장의 반응은 차가웠습니다. 국산 제품에 대한 신뢰가 바닥을 기던 시절이라 대중들은 "미제나 일제 나일론 줄만 못할 것"이라며 외면했습니다. 이때 코오롱이 기획한 희대의 게릴라 마케팅이 펼쳐집니다.

• 시장의 불신을 깨부순 정면 돌파: 코오롱 직원들은 상인들이 모여 있는 시장 한복판에 커다란 황소 두 마리를 끌고 나타났습니다.
• 황소 끈 묶기 쇼: 황소 두 마리의 목에 자사에서 만든 국산 나일론 줄을 묶어두고 서로 반대 방향으로 힘껏 잡아당기게 만들었습니다.
• 기적적인 결과: "황소 힘을 어떻게 버티냐, 당장 끊어질 것"이라는 시장 상인들의 우려와 달리, 코오롱의 나일론 줄은 팽팽하게 긴장된 상태를 유지하며 끝까지 단 한 가닥도 끊어지지 않고 버텨냈습니다.

이 극적인 광경을 두 눈으로 똑똑히 목격한 도매상인들은 그 자리에서 코오롱의 줄을 사겠다며 현금 보따리를 싸 들고 줄을 서기 시작했습니다. 이 전설적인 '황소 견인 쇼'는 브랜드를 단숨에 전국구 스타로 만든 최고의 마케팅 에피소드로 남아있습니다.

또한 우리가 알고 있는 유명브랜드의 원단의 대부분이 코오롱을 쓰고 있습니다. 

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3. 양말 구멍을 메워주던 국민 브랜드에서 글로벌 소재 리더로

① 꿰매 쓰던 무명 양말의 시대를 끝내다

코오롱 나일론의 대중화는 서민들의 삶의 질을 송두리째 바꾸어 놓았습니다. 이전까지 서민들은 면이나 무명으로 만든 양말을 신었는데, 몇 번만 신어도 뒤꿈치와 엄지발가락에 구멍이 나기 일쑤라 매번 기워 신어야 했습니다. 그러나 잘 닳지 않는 코오롱 나일론 양말이 보급되면서 "평생 신어도 구멍 나지 않는 기적의 양말"이라는 찬사를 받으며 전 국민의 발을 따뜻하게 지켜주었습니다.

② 등산로를 지배하는 초록색 삼각나무 로고의 자부심

원사 생산에 머무르던 코오롱은 1973년 국내 최초의 아웃도어 브랜드인 '코오롱스포츠'를 론칭하며 대중의 삶 속에 더 깊숙이 파고들었습니다. 자연과 숲을 상징하는 상록수(삼각나무) 두 그루가 나란히 서 있는 로고는 대한민국 산악 지형과 캠핑장에서 빼놓을 수 없는 신뢰의 상징이 되었습니다.

현재는 단순한 패션을 넘어 방탄복에 쓰이는 첨단 아라미드 섬유와 수소전지 핵심 부품 등 고부가가치 신소재를 생산하며, 최초의 창업 명칭인 'KOLON(코리아 나일론)'의 자부심을 전 세계에 알리는 기술 선도 기업으로 우뚝 서 있습니다.

등산복

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기계 찌꺼기를 주우러 타국 공장의 쓰레기통을 뒤지던 가난한 청년들의 근성이 오늘날의 거대한 글로벌 기업 코오롱을 만들었다니 정말 가슴이 웅장해지지 않나요? 튼튼한 황소마저 이겨낸 그들의 끈질긴 장인 정신이 바로 오늘날 우리가 입는 옷과 사용하는 물건 속에 고스란히 숨 쉬고 있습니다. 오늘 준비한 기업 역사 이야기가 흥미로우셨다면 공감과 댓글로 소통해 주세요!